El alegre anciano que se cuela en nuestras casas cada 24 de diciembre es muy querido en todo el mundo y se le conoce por muchos nombres. ¿Pero hay que llamarle Papá Noel, San Nicolás o Santa Claus? ¿Cuál es la diferencia? ¿De dónde viene? ¿Es un santo cristiano o un títere de las empresas? En este artículo exploraremos cómo surgió Papá Noel...
Desde sus inicios hasta el siglo XIX, Papá Noel fue una figura de navidad estrictamente alegórica. Era un símbolo de la época navideña, más que un ser mítico.
A menudo se le representaba como un anciano alegre que presidía las fiestas, y no como un amable dador de regalos.
Y esto se debe en gran medida a que la Navidad se celebraba de forma diferente, con mucho más énfasis en el entretenimiento para los adultos, como puede verse en el dibujo de Kenny Meadows en el Illustrated London News.
La primera evidencia de una Navidad personificada se encuentra en un villancico del siglo XV, en el que un personaje llamado "Sir Christëmas" comparte la noticia del nacimiento de Cristo.
Le dice a su público que "se alegre y sea feliz".
Otro precursor de Papá Noel se encuentra en York, donde el 21 de diciembre se celebraba una fiesta llamada "Yule Ridings". Un hombre disfrazado de Yule llevaba pasteles y carne por las calles y lanzaba nueces a la multitud. En 1572 se prohibió la procesión tras las quejas por un comportamiento "muy grosero y bárbaro".
En otros lugares, en tiempos de los Tudor y los Estuardo, los "Lords of Misrule" supervisaban las celebraciones navideñas en las casas aristocráticas, y a veces recibían nombres como "Captain Christmas", "The Christmas Lord" o "Prince Christmas".
Pero ninguna de estas primeras personificaciones de la Navidad lo convierten en un "padre" o en un anciano. Para eso, el mundo tuvo que esperar al dramaturgo Ben Johnson.
La obra Christmas, His Masque de Johnson se representó para la corte real en 1616. En la obra, el personaje de "Christmas" aparece con ropas anticuadas y una larga y fina barba, llamándose a sí mismo "old Christmas" y "old Gregorie Christmas". Reprende a los guardias por negarse a dejarle entrar en la fiesta y argumenta que es "tan buen protestante como cualquiera de mi parroquia", un comentario mordaz en una época en la que las celebraciones navideñas estaban siendo atacadas por los puritanos.
El personaje de Johnson de la Navidad es definitivamente viejo, y es definitivamente un padre. Trae consigo a varios de sus hijos e hijas, cada uno de los cuales personifica una tradición diferente de la época, con nombres como "Misrule", "Carol", "Mince Pie", "Mumming" y "Wassail". La propia Navidad no traía regalos, pero uno de sus hijos, "New Yeares Gift", traía "una naranja y una ramita de rosemarie... con un colador de pan de jengibre... [y] una botella de vino en cada brazo".
En otros lugares, en tiempos de los Tudor y los Estuardo, los "Lords of Misrule" supervisaban las celebraciones navideñas en las casas aristocráticas, y a veces recibían nombres como "Captain Christmas", "The Christmas Lord" o "Prince Christmas".
Pero ninguna de estas primeras personificaciones de la Navidad lo convierten en un "padre" o en un anciano. Para eso, el mundo tuvo que esperar al dramaturgo Ben Johnson.
La Navidad regresó tras la Restauración de 1660, y Papá Noel siguió apareciendo en obras de teatro y en el teatro popular durante los siguientes 200 años. Pero, como dice Ronald Hutton en Stations of the Sun, quedó muy lejos de nuestra comprensión del hombre:
"Se ocupaba esencialmente del mundo de los adultos, personificando la fiesta y los juegos, no tenía ninguna relación con los regalos y no era tratado con mucho respeto, siendo generalmente un personaje navideño de burlesca diversión".
En la primera mitad del siglo XIX, Papá Noel vivió un pequeño renacimiento. En las ilustraciones a veces aparece como un duendecillo invernal con guirnaldas de acebo en la cabeza, rodeado de comida y bebida, y aparece en muchas obras de teatro populares de la época. También se parece mucho al Fantasma de la Navidad Presente de Cuento de Navidad de Charles Dickens.
Pero la Navidad estaba cambiando. Con el enfoque victoriano en la vida familiar y los niños, ya no sería sólo una época para beber, festejar y alegrarse. Y este nuevo tipo de Navidad necesitaba un nuevo tipo de anciano que la representara.
No está del todo claro cómo Sinterklaas cruzó el Atlántico hasta llegar a Norteamérica para convertirse en Papá Noel. Es posible que su historia llegara a la colonia holandesa de Nueva Ámsterdam, que más tarde se convertiría en Nueva York.
En 1773, el Rivington's Gazetteer de Nueva York informaba de que el aniversario de San Nicolás, "también llamado San Claus", había sido celebrado recientemente por "un gran número de hijos de ese antiguo santo".
En 1809, la historia de Nueva York de Washington Irvine afirmaba que las antiguas familias holandesas seguían contando historias de Sinterklaas el día de San Nicolás. Se decía que sobrevolaba la ciudad en una carreta y bajaba por las chimeneas para entregar regalos. No está claro si Irvine utilizaba o no una licencia poética, pero la idea caló y la leyenda creció, con un poema sobre "Sancte Claus" publicado en el New York Spectator un año después.
Algunos historiadores creen que Irving y otros neoyorquinos estaban inventando nuevas tradiciones para crear un tipo de tradición navideña más suave y familiar en la ciudad, que había empezado a sufrir desagradables episodios de violencia de bandas de borrachos en los días cercanos al 25 de diciembre.
En 1821, un poema ilustrado anónimo titulado "Old Santeclaus with Much Delight" introdujo el abrigo rojo, los renos y el trineo de Papá Noel, y situó su llegada en Nochebuena en lugar del día de San Nicolás. Dos años después, Clement Clark Moore, profesor de hebreo en la ciudad, adornó la leyenda en su poema "Una visita de San Nicolás" (más conocido por nosotros como "La noche antes de Navidad") y se popularizó en los comercios de Navidad de la ciudad.
En él, San Nicolás tenía su tupida barba y toda una manada de renos mágicos voladores. Su aspecto no era el de un obispo holandés, sino que era "un viejo elfo muy alegre" con "ropas manchadas de ceniza y hollín", ojos brillantes, hoyuelos alegres y una barba "tan blanca como la nieve".
Otros escritores y artistas añadieron nuevas capas a la leyenda, y poco a poco "Santa Claus" sustituyó a "San Nicolás". Durante varias décadas del siglo XIX adoptó diversas formas: alto y bajo, gordo y delgado, y sus ropajes eran de un arco iris de colores. En 1863, un dibujante, Thomas Nast, lo representó vestido con las barras y estrellas, dirigiéndose a las tropas de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense.
Nast hizo más que cualquier otro artista para establecer el estándar del aspecto clásico de Santa Claus. En 1881, Nast había perfeccionado su visión de Santa Claus, como se ve en su "Merry Old Santa Claus". Sus ilustraciones para "La visita de San Nicolás" fueron muy populares, y dio a conocer al mundo el taller de Papá Noel, así como la idea de que su base de operaciones se encontraba en el Polo Norte.
Y ya que estamos aquí, conviene señalar que la idea de que Coca-Cola inventó a Papá Noel es un mito. Los fabricantes de refrescos no empezaron a utilizarlo en sus anuncios hasta la década de 1930.
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